Основное различие между синхронной и диахронической лингвистикой заключается в подходе к изучению языка: 14

• Синхроническая лингвистика рассматривает язык в определённый момент времени как готовую систему взаимосвязанных и взаимообусловленных элементов (лексических, грамматических, фонетических). 1 Она изучает их так, как они воспринимаются одним и тем же коллективным сознанием. 1
• Диахроническая лингвистика изучает отношения, связывающие элементы, следующие друг за другом во времени и не воспринимаемые одним и тем же коллективным сознанием, то есть элементы, последовательно сменяющие друг друга и не образующие в своей совокупности системы. 1

Таким образом, синхронический подход фиксирует определённое состояние языка как нечто застывшее во времени, а диахронический — рассматривает развитие языка на протяжении истории. 5