Основное отличие волновой и квантовой теорий излучения света заключается в представлении о природе света:

• Волновая теория рассматривает свет как электромагнитную волну, распространяющуюся в особой среде — эфире. 38 К явлениям, объясняемым на основе волновой теории, относятся интерференция, дифракция и поляризация. 13
• Квантовая теория предполагает, что свет имеет двойственную природу: в одних явлениях, связанных с распространением света (например, эффект Комптона, фотоэлектрический эффект), он ведёт себя как частица (корпускула), а в других, связанных с взаимодействием света с веществом (фотоэффект, давление света), — как поток частиц (фотонов). 13