Разница между управляемой и неуправляемой термоядерными реакциями заключается в возможности контроля процесса.

Управляемая термоядерная реакция предполагает синтез более тяжёлых атомных ядер в результате слияния более лёгких ядер с выделением энергии, который можно регулировать. 3 На данный момент управляемая термоядерная реакция не создана, и её осуществление остаётся нерешённой проблемой. 15

Неуправляемая термоядерная реакция происходит, например, при взрыве водородной бомбы. 15 Сначала взрывается встроенная атомная бомба, чтобы создать высокую температуру на первой ступени термоядерного взрыва. 1 При достижении необходимой температуры в термоядерном горючем бомбы начинаются реакции синтеза, и происходит взрыв водородной бомбы. 1

Таким образом, управляемая термоядерная реакция — это гипотетический процесс, а неуправляемая — уже осуществлённый.