С точки зрения науки смерчи и торнадо — это одно и то же природное явление, просто «смерч» — русское название, а «торнадо» — термин, распространённый в Северной Америке. 7

Однако есть некоторые различия между этими понятиями:

• Место образования. 38 Смерчи формируются над морем, а торнадо — над сушей. 38
• Диаметр. 3 Смерчи имеют диаметр порядка нескольких десятков метров, торнадо зачастую достигают и большего размера. 3
• Мощность. 7 Большинство учёных считают, что торнадо мощнее смерча. 7 Это связано с природными особенностями Северной Америки: рельефом и распределением воздушных масс. 7
• Срок существования. 5 Смерчи очень недолговечны, существуют обычно несколько минут. 5 Торнадо могут существовать до нескольких десятков минут и даже нескольких часов. 5