Разница между силой упругости и возвращающей силой заключается в их определениях и назначении:

1. Сила упругости — это сила, возникающая в теле в результате деформации и стремящаяся вернуть его в исходное (начальное) состояние. 17 Направление вектора этой силы противоположно направлению деформации тела (смещению его молекул). 1
2. Возвращающая сила — это сила, возникающая при отклонении системы от состояния равновесия и направленная противоположно этому отклонению. 5 Она стремится вернуть отклонённые от положения покоя тело или материальную точку в исходное положение. 1

Таким образом, сила упругости — это пример возвращающей силы, но иногда эти понятия синонимизируют, что не вполне корректно, поскольку «возвращающими» могут быть и другие силы, не обусловленные деформацией. 1