Разница между нисходящим и восходящим проектированием заключается в направлении разработки. 18

Нисходящее проектирование предполагает ведение разработки последовательно от общих черт проектируемого объекта к детальным частным. 18 В результате такого проектирования получают требования к отдельным частям и узлам. 1 Система разрабатывается в условиях, когда её элементы ещё не определены, и сведения о их возможностях и свойствах носят предположительный характер. 4

Восходящее проектирование, наоборот, предполагает ход разработки от частного к общему. 18 Такое проектирование встречается, если одна или несколько частей уже являются готовыми (покупными или уже разработанными) изделиями. 18 Элементы проектируются раньше системы, и, следовательно, предположительный характер имеют требования к элементам. 4

Таким образом, нисходящее проектирование является стратегией декомпозиции, а восходящее — стратегией композиции. 6

При этом в реальной жизни оба вида проектирования взаимосвязаны, так как процесс проектирования итерационный. 18