Разница между дескриптивными и нормативными толковыми словарями заключается в их функциях и целях создания. 14
Дескриптивные словари предназначены для полного описания лексики определённой сферы и фиксации всех имеющихся там употреблений. 14 Их задача — зафиксировать всё лексическое богатство и многообразие этой сферы. 2 Примеры дескриптивных словарей — словари сленгов и жаргонов, диалектные словари. 4 Типичным примером такого словаря считается «Толковый словарь живого великорусского языка» В. И. Даля. 13
Нормативные словари ставят перед собой цель дать норму употребления слова, исключив не только неправильные употребления, связанные с ошибочным пониманием значений слов, но и те употребления, которые не соответствуют коммуникативной ситуации. 14 Такие словари рекомендуют и предписывают стандарт употребления слова, задают литературную норму. 14
Таким образом, дескриптивные словари фокусируются на полноте описания определённой сферы, а нормативные — на установлении стандартов употребления слов.