Принципиальная разница между ДНК- и РНК-вирусами заключается в типе нуклеиновой кислоты, которая составляет их наследственный аппарат. 15

У РНК-содержащих вирусов в состав РНК (нуклеиновой кислоты) входит азотистое основание — урацил, а углевод — рибоза. 1 У ДНК-содержащих вирусов в состав ДНК (нуклеиновой кислоты) входит азотистое основание — тимин, а углевод — дезоксирибоза. 1

РНК-содержащие вирусы имеют одноцепочечную молекулу РНК, а ДНК-содержащие вирусы могут иметь ДНК разных видов: линейную одноцепочечную, кольцевую, двухцепочечную спиральную. 1

Кроме того, РНК-содержащие вирусы как правило имеют меньший геном, чем ДНК-содержащие — размер их генома ограничен из-за большей вероятности ошибок во время репликации. 2 ДНК-содержащие вирусы обычно имеют более крупные геномы благодаря большей точности их репликативных ферментов. 2