Основное отличие астронавта от космонавта заключается в их национальной принадлежности. 3 Если к звёздам летит российский пилот, то о нём говорят «космонавт», если американец, японец, европеец — «астронавт». 1

Разделение этих двух терминов обусловлено политическими причинами. 3 После окончания Второй мировой войны Советский Союз и Америка на несколько десятилетий увязли в холодной войне. 1 Людей, отправляемых за пределы Земли, в СССР было принято решение называть космонавтами, а в Америке — астронавтами. 1 И хотя, по сути, эти понятия синонимичны, враждующие страны намеренно акцентировали внимание на отличие космонавта от астронавта. 1

Термин «астронавт» в основном распространён в США и других западных странах, а «космонавт» — в России, бывших советских республиках, и некоторых государствах Восточной Европы. 9