Основное отличие мутуализма от протокооперации заключается в том, что при мутуализме взаимодействие обязательное, а при протокооперации — нет. 1

Мутуализм — это обязательное взаимополезное сожительство организмов разных видов, при котором они не могут существовать друг без друга. 23 Например, взаимоотношения термитов и жгутиковых простейших, обитающих в их кишечнике. 2

Протокооперация — это выгодные для обоих организмов отношения, при которых совместное проживание не является обязательным. 3 В этих случаях отсутствует тесная связь конкретной пары партнёров. 3 Например, взаимоотношения мелких рыбок семейства губановых и крупных хищных мурен: рыбы-чистильщики освобождают крупных рыб от наружных паразитов. 2