Основное отличие токамака от других типов термоядерных реакторов заключается в принципе удержания плазмы. 24

В токамаке для этого используются магнитные поля, которые создаются с помощью управляемых магнитных катушек. 2 Ток внутри плазмы создаёт своё магнитное поле (полоидальное), а дополнительно камера окружена сверхпроводящими магнитами, которые формируют тороидальное магнитное поле. 3 Комбинация двух видов магнитных полей удерживает раскалённую плазму внутри камеры. 3

В других типах термоядерных реакторов, например в стеллараторах, магнитные катушки находятся снаружи тора, за счёт чего реактор может работать без перерывов, в отличие от классического токамака. 4

Также существуют установки на инерциальном удержании, в которых на тритий-дейтериевую мишень размером с булавочную головку направляют больше сотни сверхмощных лазеров. 4 Они нагревают мишень до сотен миллионов градусов и сжимают в тысячи раз, запуская термоядерную реакцию. 4 Однако подобные реакторы работают в импульсном (непостоянном) режиме, поэтому вещество быстро разлетается и долго удерживать плазму не удаётся. 4