Почему звуки [л] и [м] считаются мягкими в русском языке?

Звуки [л] и [м] считаются мягкими в русском языке, потому что образуют пару по твёрдости-мягкости с другими согласными звуками. 23

Мягкость согласных звуков зависит от гласной, которая идёт после согласного звука. 3 Мягкость обеспечивают гласные буквы «я», «ё», «ю», «и», «е» или мягкий знак, который следует за согласным. 25

Например, в слове «мята» звук «м» мягкий, хотя на письме используется одна и та же буква — «м». 1