Вирусы, вироиды и прионы появились после возникновения клеточных форм жизни, потому что они не способны самостоятельно синтезировать необходимые вещества и добывать энергию. 13

Это особенности неклеточных форм жизни, которые приобретают свойства живых организмов только находясь в клетках, а вне их теряют. 13

Существуют разные гипотезы, объясняющие происхождение вирусов: 2

• Регрессивная гипотеза предполагает, что вирусы произошли от мелких клеток, паразитировавших в более крупных клетках. 2 Со временем эти паразитические клетки утратили «лишние» гены, необходимые для самостоятельного существования, превратившись в вирусы. 2
• Гипотеза клеточного происхождения гласит, что вирусы возникли из фрагментов ДНК или РНК, которые «вырвались» из геномов более крупных организмов. 2 Эти фрагменты могли быть плазмидами или транспозонами — мобильными генетическими элементами, способными перемещаться внутри генома. 2
• Гипотеза коэволюции (также известная как гипотеза «вирусы-первые») предполагает, что вирусы возникли из сложных белков и нуклеиновых кислот одновременно с первыми клетками на Земле и на протяжении миллиардов лет эволюционируют вместе с ними. 2