Чередование гласных в корнях «мер» и «мир» сохранилось в современном русском языке из-за фонетических процессов, которые происходили в общеславянском языке. 1

Изначально было индоевропейское чередование [i] долгого и [i] краткого, которое в общеславянском языке изменилось в [и] и [ь]. 1 После утраты редуцированных гласный [ь] в сильной позиции изменился в [е], в слабой позиции утратился, что привело к появлению беглого [е]. 1

Выбор гласной в корнях «мер» и «мир» зависит от буквы (суффикса), стоящей за корнем: 3

• если за корнем идёт суффикс «а», то в корне пишется «и» (корень «мир»); 3
• если за корнем следует другая буква, то в корне пишется «е» (корень «мер»). 3