Теория Максвелла была сложной для понимания современниками по нескольким причинам:

• Сложность уравнений. 13 Уравнения Максвелла были записаны в специфических обозначениях и представляли собой уравнения в частных производных. 1 Они не могли быть выражены простыми словами, например, как закон движения Ньютона: сила равна массе, умноженной на ускорение. 1
• Абстрактность понятий. 1 Максвелл заменил привычную концепцию материальных объектов, взаимодействующих друг с другом на расстоянии, концепцией полей, которые простираются через пространство и взаимодействуют только локально с материальными объектами. 1 Понятие поля было трудно понять, потому что поля неосязаемы. 1
• Отсутствие явных преимуществ перед другими теориями. 1 Для современников теория Максвелла была лишь одной из многих теорий электричества и магнетизма, и казалось, что у неё нет явного преимущества перед другими теориями, которые описывали электрические и магнитные силы в ньютоновском стиле как дальнодействие между зарядами и магнитами. 1
• Отсутствие экспериментальных доказательств. 1 Труд Максвелла был расценён как неясное предположение без должного количества экспериментальных доказательств. 1