Серое вещество называется серым, потому что оно состоит из тел нейронных клеток и глиальных клеток, которые не окружены белым миелином. 2 Поэтому серое вещество приобретает естественный сероватый цвет нейронов и глиальных клеток. 2 У живого человека оно на самом деле выглядит розовато-коричневым, потому что в нём много кровеносных сосудов — капилляров. 2

Белое вещество называется белым из-за характерного окраса, вызванного наличием миелина на отростках нервных клеток. 1 Тип жира, содержащегося в миелине, придаёт ему белый вид, поэтому белое вещество, плотное к миелину, также приобретает белый оттенок. 2 Миелин действует как изолятор, который позволяет электрическим сигналам «прыгать», а не «проходить» по аксону, увеличивая при этом скорость передачи нервных сигналов во много раз. 1