Почему папоротники называют живым ископаемым?

Папоротники называют живым ископаемым, потому что они являются потомками древних форм, повсеместно распространённых на Земле 250–300 млн лет назад. foxford.ru

Расцвет этой группы пришёлся на конец палеозойской — начало мезозойской эры, именно в этот период наблюдалось их максимальное видовое разнообразие и численное обилие, а гигантские древовидные папоротники во многом определяли ландшафтный облик планеты. foxford.ru

Кроме того, когда эти растения отмирали, то при разложении образовывали залежи каменного угля, что также подтверждает их древность: отпечатки древних папоротников хорошо сохранились на каменноугольных пластах. foxford.ru

Таким образом, современные папоротники — одни из немногих древнейших растений, сохранивших значительное разнообразие, сопоставимое с тем, что было в прошлом. ru.wikipedia.org