Отжиг стали уменьшает её твёрдость по сравнению с закалкой, потому что при отжиге происходит полная перекристаллизация стали и уменьшение величины зерна. 1

Исходная структура из крупных зёрен феррита и перлита при нагреве превращается в аустенитную, а затем при медленном охлаждении — в структуру из мелких зёрен феррита и перлита. 1 Это приводит к снижению твёрдости и прочности стали, а пластичность повышается. 1

В то время как закалка, наоборот, уменьшает структуру зерна, повышает твёрдость, прочность и износоустойчивость. 4 Она заключается в нагреве стали выше критической температуры с последующим резким охлаждением в жидких средах. 4

Таким образом, отжиг снижает твёрдость, а закалка увеличивает её.