Опал переливается разными цветами благодаря оптическому эффекту опалесценции. 3 Он возникает в результате прохождения белого света через микроструктуру из упорядоченно расположенных сфер кремнезёма. 1

Когда свет проходит через сферы и промежутки, он дифрагирует (расщепляется). 1 Подобно призме, опал разделяет белый свет на все цвета спектра, и свет в конечном итоге отражается от вершины камня, что и создаёт разноцветные переливы. 1 Размер и угол, под которым разделяется свет, определяют получаемый цвет: малые сферы производят только голубой цвет опала (наиболее распространённый), тогда как более крупные сферы — красный (самый редкий). 1

Ещё одна причина изменения цвета опала — его влажность. 2 Опал — гидратированный камень, то есть в его структуре содержится вода. 2 Когда уровень влажности меняется, это влияет на свойства опала и его способность преломлять свет. 2