Обезьяны, включая человека, утратили способность синтезировать собственный витамин C в ходе эволюции. 5

По оценкам учёных, мутация, которая лишила приматов фермента GULO, произошла примерно 60 млн лет назад. 1 При этом древние приматы имели достаточно много пищевых источников аскорбиновой кислоты, и потеря способности её синтезировать не сказалась на их естественном отборе. 2

В дальнейшем ген, отвечающий за синтез витамина С, претерпел случайную мутацию и стал передаваться по наследству. 4 Сломанный ген синтеза витамина С существует до сих пор, но только в виде псевдогена в некодирующей «мусорной» части ДНК. 4

Существует несколько теорий, почему утрата способности синтезировать витамин С могла быть выгодна для приматов. 1 Например, согласно одной из них, отсутствие собственного витамина С позволило получить защиту от нехватки кислорода (гипоксии). 1 Согласно другой теории, с утратой способности синтезировать витамин С приматы получили умение до определённой степени адаптироваться к изменению уровня кислорода в тканях — это важный фактор для выживания вида. 1