Критическая масса урана-235 составляет 48 кг, потому что это минимальное количество делящегося вещества, необходимое для начала самоподдерживающейся цепной ядерной реакции. 5

Если масса урана меньше критической, то многие нейтроны вылетят за его пределы, не успев встретить на своём пути ядро, вызвать его деление и породить новое поколение нейтронов. 1

При критической массе урана количество нейтронов в каждом следующем поколении становится равным числу потерянных нейтронов. 1 Поэтому их общее число остаётся неизменным, а реакция будет идти длительное время, не прекращаясь и не приобретая взрывного характера. 1

Однако на величину критической массы влияют примеси: чем чище уран, тем она меньше. 3 Например, для чистого урана-235 без примесей критическая масса составляет всего 0,8 кг, а для урана-235 с 5% урана-238 — 45 кг. 3