Горбуша меняет цвет во время нереста, чтобы приобрести яркий, «брачный» наряд. 3 При входе в пресные воды рыба становится бледно-серой, а нижняя часть тела приобретает жёлтый или зеленоватый оттенок, появляются тёмные пятна. 5 Непосредственно перед нерестом окрас значительно темнеет, а голова становится практически чёрной. 5

Считается, что яркие цвета помогают рыбе привлекать партнёров и предостерегать хищников в реках, чтобы защитить кладку. 2 Особенно подвержены внешним изменениям самцы: их челюсти удлиняются и приобретают характерный хищный изгиб, во рту появляются мощные зубы, на спине образуется высокий горб, кожа становится плотнее. 3

Цвет красной рыбы зависит от пигмента, который она получает из питания. 1 В пресной воде горбуша перестаёт питаться и весь путь до нереста совершает за счёт накопленных жиров, теряя накопленный пигмент, жиры и витамины. 1