Чайный гриб называют грибом, хотя на самом деле он представляет собой симбиоз бактерий и дрожжей, из-за внешнего вида: он напоминает плотную плёнку, которая образуется постепенно, слой за слоем. 1 Немецкий миколог Густав Линдау первым заметил, что в верхней части комбучи, где собираются бактерии, поверхность гладкая, а снизу, где много дрожжей, — бахромчатая. 1 Линдау сравнил это строение с медузой и назвал чайный гриб «медузомицет». 1

Также название может быть связано с дрожжами, которые используются для брожения: дрожжи — это грибы. 4

В научных кругах говорят не о чайном грибе, а о SCOBY (symbiotic culture of bacteria and yeast) — симбиотической культуре бактерий и дрожжей. 1