Первые рифовые образования на Земле возникли благодаря появлению кораллов, которые вместе с вымершими табулятами и строматопоридными губками создали основу рифовых построек. 4

Некоторые этапы формирования рифов:

1. Возникновение вулканического острова. 24 После затухания вулкана и оседания дна вокруг острова развивается окаймляющий риф. 24
2. Разрастание рифа. 24 По мере дальнейшего оседания риф становится барьерным и, наконец, превращается в атолл. 24

В 1842 году Чарльз Дарвин сформулировал теорию погружения, объясняющую образование атоллов поднятием и оседанием земной коры под океанами. 24

Кроме того, существует гипотеза Реджинальда Дэйли, согласно которой в образовании рифов важную роль играют гигантские континентальные ледники. 3 По мнению учёного, падение уровня воды привело к оголению затопленных горных вершин. 3 Позже, по мере того как ледники таяли и уровень воды поднимался, горы опять затоплялись, а кораллы постепенно наращивались до уровня океана. 3