Ударные волны возникают, когда что-то движется быстрее скорости звука, вызывая внезапные изменения давления, температуры и плотности среды. 2 Этого можно добиться либо созданием звуковой волны очень большой громкости, либо механически, путём около- и сверхзвукового движения объектов в среде. 1 Например, ударные волны возникают при взрывах, при около- и сверхзвуковых движениях тел, при мощных электрических разрядах. 16

Распространяются ударные волны со скоростью, которая превышает скорость звука в данной среде. 14 Превышение тем больше, чем выше интенсивность ударной волны. 1 Например, недалеко от центра ядерного взрыва скорость распространения ударной волны во много раз выше скорости звука. 1 При удалении с ослаблением ударной волны её скорость быстро снижается, и на большой дистанции ударная волна вырождается в звуковую (акустическую) волну, а скорость её распространения приближается к скорости звука в окружающей среде. 1

В твёрдых телах ударные волны (например, вызванные ядерным или обычным взрывом в скальной породе, ударом метеорита или кумулятивной струёй) при тех же скоростях имеют значительно большие давления и температуры. 1 Твёрдое вещество за фронтом ударной волны ведёт себя как идеальная сжимаемая жидкость, то есть в нём как бы отсутствуют межмолекулярные и межатомные связи, и прочность вещества не оказывает на волну никакого воздействия. 1