Термин «лейтмотив» в литературоведении используется в разных значениях: 1

• В широком смысле под лейтмотивом подразумеваются центральная тема, преобладающее настроение, эмоциональный и идейный тон произведения, творчества писателя, литературного направления. 2
• В узком смысле им обозначают повторяющиеся элементы произведения (образ, предметная деталь, слово, оборот речи) и творчества писателя в целом, устойчиво связанные с определённым персонажем, ситуацией, идеей, настроением и т. п.. 2 Например, лейтмотивом в «Вишнёвом саде» А. П. Чехова становится отдалённый звук лопнувшей струны. 1
• Также под лейтмотивом иногда подразумевается многократно упоминаемая отдельная деталь или слово, служащее ключевым для раскрытия писательского замысла. 1 Например, «Шуми, шуми, послушное ветрило» — в стихотворении «Погасло дневное светило…», «я… мещанин» — в стихотворении «Моя родословная» А. С. Пушкина. 1

В поэзии лейтмотивом также называют звуковые, ритмические и интонационные повторы. 2