Принцип работы магнитного компаса основан на эффекте магнитного наклонения Земли. 2

Согласно современным представлениям физики, силовые линии магнитного поля Земли «выходят» из южного полюса и «входят» в северный. 2 Стрелка магнитного компаса стремится расположиться вдоль этих силовых линий. 2

Однако стрелка — практически прямая, а силовые линии — приближённые к эллиптической форме кривые. 2 Поэтому стрелка располагается не строго горизонтально, а почти по касательной к силовой линии и наклонена относительно плоскости горизонта к земле на некоторый угол. 2 Этот угол характеризует магнитное наклонение. 2

В северном полушарии магнитное наклонение отрицательное — магнитная стрелка своим северным полюсом отклоняется вниз. 1 В южном полушарии — положительное — магнитная стрелка своим северным плюсом отклоняется вверх. 1

Вблизи полюсов наклонение принимает значение 90° — стрелка магнитного компаса стремится принять вертикальное положение. 2 На экваторе стрелка располагается практически горизонтально, так как магнитное наклонение равно нулю. 2

Таким образом, лучше всего магнитный компас работает в районе экватора и совсем неприменим в непосредственной близости от полюсов. 2