Чтобы отличить использование could от was/were able to в английском языке, нужно обратить внимание на контекст. 3

Could значит «мог, умел, был способен». 3 Например: I could swim faster when I was 16 — Я мог (умел) плавать быстрее, когда мне было 16 лет. 3

Was/were able to имеет два значения: 1) был способен и 2) смог, то есть благополучно справился с чем-то. 3 Какое именно значение подразумевается в конкретном случае, понятно из контекста. 3 Например: I was able to swim faster when I was 16 — Я был способен (умел) плавать быстрее, когда мне было 16 лет. 3 It was a hard game but we were able to win — Это была трудная игра, но мы смогли (сумели, умудрились) выиграть. 3

Также could используется для описания способностей общего характера, а was/were able to — если кто-то сделал что-то особенное (например, избежал аварии). 2 Например: I was able to stop my car in time before slamming into a truck — Я смог остановить свою машину вовремя прежде чем врезаться в грузовик. 2