Огни святого Эльма формируются из-за большой напряжённости электрического поля в атмосфере. 45 Обычно это происходит во время грозы или при её приближении, а зимой — в метель. 45

Процесс возникновения огней святого Эльма схож с зарождением молний. 2 В атмосфере накапливается много ионизированных элементов. 2 Положительно заряженные ионы газов сталкиваются с отрицательно заряженными электронами, и образуются электрические огоньки. 2

Острые предметы в таком случае выполняют функции громоотвода. 2 Наэлектризованность атмосферы расходуется на свечение, из-за чего атмосфера становится менее наэлектризованной, и молнии становится сложнее образоваться в этом месте. 2

Огни святого Эльма чаще всего можно заметить в горах, где есть острые выступы, а грозовые облака располагаются близко к ним. 2