Эволюция рекреационной географии как дисциплины включает несколько этапов:

1. Формирование дисциплины во второй половине 1960-х годов. 4 Появились первые научные конференции и публикации по географическим проблемам организации отдыха и туризма. 1 В 1971 году вышла работа Преображенского и Веденина «География и отдых», где были изложены теоретические проблемы, обосновано возникновение новой науки и определены её основные понятия. 1
2. Расцвет рекреационной географии в 1970–1980-е годы. 4 В этот период началось изучение самой рекреационной деятельности, её принципов и факторов, классификации и территориальной организации. 1 Была обоснована концепция территориального рекреационно-хозяйственного комплекса, исследовались процессы рекреационного районообразования. 1
3. Снижение интереса к рекреационно-географическим исследованиям в конце 1980-х годов. 1 В условиях общественной перестройки интерес к ним снизился. 1
4. Возрождение рекреационной географии на рубеже 1990–2000-х годов. 1 В это время были предприняты попытки расширить предмет рекреационной географии, обогатить методологию и методы рекреационно-географических исследований. 1

С конца 1990-х годов и по настоящее время предметом исследования рекреационной географии является изучение пространственных закономерностей и особенностей поведения людей в процессе рекреационной деятельности и размещения рекреационных объектов. 2