«Поначалу» — разговорная форма слов «сначала» и «вначале». 14

Некоторые отличия:

• «Сначала» — более нейтральный вариант. 3 Его используют, когда описывают последовательные действия, где одно происходит раньше другого. 3 Примеры: «Сначала она зашла в магазин, а потом поехала на работу». 3
• «Поначалу» чаще встречается в повседневной речи. 3 Его применяют, чтобы говорить о чём-то, что позже изменилось или должно измениться. 3 Пример: «Поначалу я не обнаружила пропажу кредитки, это стало ясно только на следующий день». 3
• «Поначалу» не используют для описания последовательности событий, в таком контексте слово будет звучать неестественно. 3

Таким образом, «поначалу» больше подходит для разговорной речи, а «сначала» — для более нейтрального употребления.