Основное отличие принципов работы продольной и поперечной дифференциальной защиты заключается в месте установки трансформаторов тока: 12

• Продольная дифференциальная защита использует трансформаторы тока, установленные на разных концах защищаемого участка. 12 В нормальном режиме значения силы тока вычитаются друг из друга, и в идеальном случае ток в цепи обмотки токового реле будет равен нулю. 12 При коротком замыкании на защищаемом участке на обмотку токового реле поступает уже не разность, а сумма токов, что заставляет реле замкнуть свои контакты и выдать команду на отключение повреждённого участка. 12
• Поперечная дифференциальная защита устанавливает трансформаторы тока не на разных концах защищаемого участка, а на разных линиях, отходящих от одного источника (например, на параллельных кабелях, отходящих от одного выключателя). 12 Если произошло внешнее короткое замыкание, то такая защита его не почувствует, так как разность значений силы тока, измеряемых на этих линиях, будет практически равна нулю. 12 В случае же короткого замыкания непосредственно на одном из защищаемых кабелей разница токов не будет равняться нулю, что даёт основание для срабатывания защиты. 12