Горбатые киты отличаются от других полосатых китов характерной формой и окраской тела, формой спинного плавника, размерами грудных плавников, крупными «бородавками» на рыле и на концах грудных плавников и неровным краем хвостового плавника. 13

Некоторые другие отличия:

• Тело у горбатого кита укороченное и плотное, в передней части расширенное, в задней — утончённое и сжатое с боков. 1
• Голова уплощённая, с закруглённым на конце рылом; у взрослых особей она всего в 3,2–3,5 раза короче тела. 1
• Массивные нижние челюсти выдаются вперёд на 10–30 см. 1
• Брюхо обвислое. 1 Продольные борозды на горле и брюхе крупные, но немногочисленные (как правило, от 14 до 22 борозд). 1
• Фонтан у горбача кустистый, иногда в форме буквы V, высотой до 3 м. 1
• Спина и бока почти всегда темнее, чем у сородичей: она может быть и чёрной, и тёмно-коричневой, и бурой. 4