Северный олень отличается от других видов оленей по следующим признакам:
Рога имеют как самцы, так и самки. 23 У других оленей рога обычно только у самцов. 4
Носовая область сильно расширена, носовые полости имеют значительно больший объём, чем у благородных и других оленей южных широт. 2
Углы сгиба в сочленениях ног острые, что позволяет животному легко передвигаться по кочкарникам, травянистым болотистым местам, зарослям низкорослых кустарников и по рыхлому снегу. 2
Передняя поверхность верхней губы целиком покрыта волосами. 3
Густой волосяной покров в сочетании с толстым слоем подкожного жира обеспечивает надёжную термоизоляцию. 2
Питание отличается от питания других оленей: значительную долю занимают лишайники. 2
Особенности поведения — образование больших стад. 2