Очерк-расследование и документальный очерк отличаются целями и подходами.

Документальный очерк основан на реальных событиях, которые служат исходной точкой развития сюжета. 13 Автор группирует факты так, чтобы они придавали жизненность социально значимому характеру. 13 В таком очерке существенную роль играет домысел: автор не был очевидцем события, но считает необходимым восстановить его в тексте так, как оно протекало на самом деле. 13

Очерк-расследование нацелен на исследование скрытых сторон различных явлений действительности и человеческой деятельности. 13 В таком очерке используется социологическая методика по сбору первичной информации, которая предполагает выработку целей и задач исследования, выдвижение различных гипотез и версий, проверку исходных данных и т. п.. 13

Таким образом, в документальном очерке акцент сделан на описании реальных событий, а очерк-расследование предполагает более глубокий анализ и исследование определённой темы.