Научный корабль в космических стратегиях, например в игре Stellaris, не имеет вооружения и занимается исключительно изучением новых пространств. 1 Он открывает залежи ресурсов, новые материалы и планеты для колонизации. 1 Также научный корабль может находить аномалии и ускорять исследования на планете, просто зависнув на её орбите. 1

Исследовательский корабль в той же игре Stellaris имеет на борту ряд лабораторий, в частности химическую и биологическую, предназначенных для исследования «дружелюбности» исследуемой среды по отношению к человеку, а также возможностей получения иных выгод. 4 Ещё у него есть средства для установления мирного и вооружённого контакта с неизвестными цивилизациями. 4

Таким образом, основное отличие заключается в том, что научный корабль фокусируется на изучении новых планет и небесных тел, а исследовательский корабль оснащён лабораториями для научных исследований и контактов с другими цивилизациями.