Формальное образование — это программы разных уровней от общего до высшего, которые предоставляются государственными учебными учреждениями (или частными, но признанными государством и действующими на строго регламентированной основе). 1 Обучение на них направлено на достижение определённой квалификации, а по окончании выдаётся документ об образовании. 1

Неформальное образование — широкая категория, в которую попадают все альтернативные или дополнительные по отношению к системе формального образования курсы, тренинги и программы. 1 Их тоже планируют и проводят специализированные организации, но в результате обучения выпускник обычно не приобретает квалификации, которая позволила бы переходить на следующий уровень образования. 1

Ещё одно отличие — обязательный характер формального образования и добровольный — неформального. 3 Цель формального образования — сформировать систему базовых знаний, а неформального — удовлетворить интерес к какой-либо отдельной теме, провести с пользой и интересом свободное время, восполнить недостаток в определённых знаниях. 3