Почему в русской культуре слово старик часто используется как уважительное обращение?

Слово «старик» может использоваться как уважительное обращение в русской культуре по нескольким причинам:

• Утрата семантики возраста. cyberleninka.ru Изначально слово «старик» применялось в качестве просторечного фамильярного обращения к незнакомому пожилому человеку. cyberleninka.ru Со временем обращение стало использоваться без привязки к возрасту, в качестве дружеского обращения к приятелю. cyberleninka.ru
• Подчёркивание опыта и знаний. www.bolshoyvopros.ru Обращение «старик» может использоваться к человеку, который долго работает или служит, и таким образом подчёркивается уважение к его умению и знаниям. www.bolshoyvopros.ru
• Метафоричность. ru.wikiquote.org В художественной литературе образ старика нередко связывается с метафорой мудрости, слабости или смерти. ru.wikiquote.org

Таким образом, использование слова «старик» в качестве обращения может иметь положительный оттенок, связанный с уважением к человеку, независимо от его возраста.