Шестая симфония Малера считается одним из самых мрачных произведений композитора по нескольким причинам:

• Тональный план. 2 В трёх частях симфонии используется тональность ля-минор, которая в музыке Малера связана с трагедийными образами. 2
• Ход «драмы». 2 В финале разворачивается напряжённая борьба, которая, казалось бы, приводит к победе, но в решающий момент происходит перелом, и произведение заканчивается крушением всего. 2
• Идея произведения. 3 Симфония рассказывает о тщетности всех личных усилий, о крахе, «непостижимом в своей неожиданности». 3
• Эмоциональный накал. 1 Взвинченность трагического накала порой приводит музыку на грань традиционной тональности. 1

Также существует мнение, что Шестая симфония может быть интерпретирована как личное выражение тревоги Малера по поводу того, что с ним что-то должно случиться. 4

Таким образом, мрачность Шестой симфонии Малера связана с её трагическим характером и идеей о крушении героя на пороге свершения надежды. 23