Жан-Жак Руссо критиковал современную ему культуру и цивилизацию, потому что считал, что они искажают и извращают человека. 2 По мнению философа, расцвету наук и искусств соответствует развращённое состояние общества: в нём гибнет личность, испорчены нравы, забыта естественная добрая природа человека. 2

Руссо утверждал, что человек по своей природе добр и способен на сочувствие, но социальные структуры, особенно связанные с частной собственностью, искажают эти качества. 3 По его мнению, социализация и адаптация к правилам общества приводят к потере естественной доброты и свободы, вызывая неравенство и враждебность между людьми. 3

Также Руссо показывал противоречивость общественного прогресса, в результате которого растёт нищета и богатство на различных полюсах, увеличивается отчуждение человека от самого себя и результатов своего труда. 4