Работы Виктора Попкова стали эталоном сурового стиля в живописи по нескольким причинам:

• Стремление к правде. 14 Представители сурового стиля, появившегося в советской живописи в 1950–60-х годах, ставили перед собой задачу говорить о человеке правду, какой бы жёсткой она ни была. 1 Попков черпал вдохновение для работ в ежегодных творческих поездках по стране, изучая крупные стройки и проживая вместе со строителями. 1
• Изображение людей труда. 2 Художники сурового стиля изображали трудовые будни более «сурово», жизненно, без патетики соцреализма с его декларативной агитационностью. 2 Попков стремился «воспеть» энергию труда и молодости. 2
• Использование оригинальных приёмов. 1 Например, в картине «Строители Братской ГЭС» Попков изобразил героев как бы на сцене на тёмном фоне, переместив внимание со стройки на характеры самих героев. 1 Такие приёмы принесли художнику значительный успех и славу, а в дальнейшем их стали копировать другие мастера. 1
• Смысловое обобщение. 2 Попков стремился уйти от прозаичности и обыденности жанровой сцены к смысловому обобщению, желал не столько рисовать, сколько «осмыслять жизнь с кистью в руках». 2