Альтернативный рок считается вызовом мейнстримной рок-музыке, потому что он не следует классическим формулам жанра и не вписывается в привычные стандарты. 13

На протяжении большей части своей истории альтернативный рок ассоциировался с отрицанием коммерческих принципов мейнстримовой музыки. 2 Авторы альтернативного рока не искали известности и коммерческого успеха, их творчество оставалось вне коммерческого мейнстрима. 14

Однако со временем альтернативный рок стал частью музыкального мейнстрима, и многие альтернативные группы добились успеха среди массовой аудитории. 2 Например, после прорыва Nirvana и стремительной популяризации гранжа и брит-попа в 1990-х альтернативный рок стал частью мейнстрима. 2

Таким образом, альтернативный рок изначально выступал как нишевое направление, бросающее вызов привычному и модному, но со временем добился популярности и стал частью мейнстрима. 3