Число 42 стало культурным феноменом благодаря роману Дугласа Адамса «Автостопом по Галактике». 14 В нём суперкомпьютер после 7,5 миллионов лет вычислений выдал ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого — 42. 1

Дуглас Адамс утверждал, что выбор числа 42 был случайным и не несёт скрытого смысла. 1 Однако поклонники и исследователи его творчества начали искать глубинные значения. 1

Некоторые интерпретации, которые привели к популярности числа 42:

• Математические и программные отсылки. 1 В таблице ASCII число 42 соответствует символу звёздочки, который в программировании часто используется как подстановочный знак, заменяющий любой символ или значение. 1 Это может намекать на то, что ответ на главный вопрос — это «всё» или «нечто неопределённое». 1
• Астрономические связи. 1 В каталоге Мессье под номером 42 значится Туманность Ориона — одна из самых ярких и известных туманностей на ночном небе. 1 Это область активного звездообразования, что может символизировать зарождение жизни и бесконечность Вселенной. 1
• Культурные и философские интерпретации. 1 Некоторые считают, что число 42 — это своеобразная шутка о том, что ответ без понимания вопроса бессмысленен. 1 В романе после получения ответа герои понимают, что не знают точной формулировки самого вопроса, что подчёркивает сложность познания и человеческую склонность искать простые ответы на сложные вопросы. 1

Кроме того, многие поклонники книги Адамса начали использовать ответ «42» в качестве шутливой фразы в различных контекстах. 4