Английские и шотландские народные баллады — это лирико-эпический или лирико-драматический рассказ, имевший строфическую форму. 4 Они передавались устным путём из поколения в поколение и были предназначены для пения, которое нередко сопровождалось также игрой на музыкальных инструментах. 4

Источниками сюжетов баллад были христианские легенды, рыцарские романы, античные мифы или произведения греческих и римских авторов в средневековом пересказе, так называемые «вечные» или «бродячие» сюжеты, а также подлинные исторические события, стилизованные на основе готовых песенных схем. 2

Сюжетные линии английских и шотландских баллад имеют ряд особенностей: 2

• Героико-исторические баллады изображают войны между англичанами и шотландцами, героические подвиги в борьбе за национальную свободу. 2
• Баллады, посвящённые любовной тематике и имеющие лирико-драматический характер, составляют самую многочисленную группу среди всех балладных циклов. 2 Они рассказывают о горестях любви, о неисчислимых опасностях и препятствиях, которые подстерегали влюблённых в те отдалённые времена. 2