Программная музыка отличается от других жанров музыки тем, что она имеет словесную программу, которая конкретизирует музыкальное содержание. 14

Программа может быть в виде заглавия, указывающего на что-либо, что вдохновило композитора, или в виде литературного сюжета. 24 В других жанрах содержание раскрывается только в музыкальных звуках, его трудно пересказать словами. 1

В программной музыке широко используются звукоизобразительные приёмы, которые позволяют изображать картины природы, звуки, движения. 1

Также в программной музыке применяются приёмы развития, которые позволяют следовать за сюжетом, не нарушая собственно музыкальных закономерностей. 4 Среди них — вариационность, лейтмотивные характеристики, объединение в крупной одночастной форме признаков разных форм. 4