Тенебризм отличается от других художественных течений композиционной техникой, основанной на контрасте света и тени. 26 В картинах, выполненных в манере тенебризма, прямой, густой свет моделирует объёмы и производит контрастные световые эффекты с неосвещёнными участками, которые служат в качестве фона. 2 Таким образом, объёмы выделяются светом, как бы вырастая из окружающей темноты. 2

Например, от кьяроскуро тенебризм отличается тем, что в нём некоторые области картины остаются полностью чёрными, а другие — сильно освещёнными, обычно от одного источника света. 6 При этом нет попыток включить формы в темноту, которая является доминирующей чертой изображения. 6 В кьяроскуро же темнота содержит некоторую степень света, делая предметы или фигуры различимыми в тени, создавая иллюзию объёма и глубины композиции. 6