Основное отличие состава большого и малого симфонического оркестра — количество и набор инструментов. 12

Малый симфонический оркестр преимущественно классического состава, в нём играют музыку конца XVIII — начала XIX века. 1 В состав входят, например: 2 флейты (редко малая флейта), 2 гобоя, 2 кларнета, 2 фагота, 2 (редко 4) валторны, иногда 2 трубы и литавры, струнная группа из не более 20 инструментов (5 первых и 4 вторых скрипок, 4 альта, 3 виолончели, 2 контрабаса). 1

Большой симфонический оркестр может иметь любой состав. 1 В нём, например:

• число деревянных духовых инструментов (флейт, гобоев, кларнетов и фаготов) может доходить до 5 инструментов каждого семейства и включать их разновидности (малая и альтовая флейты, малый, альтовый и бас-кларнеты и так далее); 1
• медная группа может включать до 8 валторн, 5 труб (включая малую, альтовую, басовую), 3–5 тромбонов (теноровых и басовых) и тубу; 1
• иногда используются саксофоны; 1
• струнная группа доходит до 60 и более инструментов; 1
• возможно огромное разнообразие ударных инструментов (основу группы ударных составляют литавры, малый и большой барабаны, тарелки, треугольник, тамтам и колокольчики); 1
• нередко используются арфа, фортепиано, клавесин, орган. 1

Также главное отличие большого симфонического оркестра от малого — присутствие низких медных инструментов, а именно трёх тромбонов и тубы. 2