Косплей отличается от обычного театрального костюма тем, что в нём не просто воссоздаётся внешний вид персонажа, а имитируется его образ в целом. 24

В косплее важно воспроизвести не только костюм, причёску, макияж, но и детали, формирующие личность героя: манеру поведения, общения, движения, походку, голос, речь, темперамент, привычки, взаимоотношения с другими персонажами. 2

В то время как актёр в театре играет по заученному сценарию и работает на публику, косплеер, находясь в образе, получает удовольствие от самого процесса перевоплощения. 2

Кроме того, косплей обычно носится меньше, чем обычная одежда, ради внешнего вида в нём часто жертвуют удобством ношения и ухода. 1