Эмбиент отличается от других жанров спокойной музыки тем, что построен преимущественно на синтезаторах, а ударные в нём встречаются редко. 1 Композиции в этом жанре, как правило, очень длинные, мелодии в них отсутствуют, а всё развитие представляет собой вариации тембра синтезатора. 1

Ещё несколько отличий эмбиента от других жанров спокойной музыки:

• Использование звуков природы. 3 Композиторы часто делают музыкальные коллажи, вклеивая в потоки синтезаторов звуки реального мира или даже собирая аудиополотна только из них. 1
• Медленный, неявный ритм или его полное отсутствие. 3 Упор делается на басовые звуки и полное отсутствие резких «движений» и звуков. 3
• Отсутствие вокала, хотя часто используются речевые сэмплы и разного рода «повествования». 3

Кроме того, эмбиент часто характеризуют атмосферным, обволакивающим, ненавязчивым, фоновым звучанием. 4