Жанр метроидвания отличается от классических платформеров тем, что в нём игрок может перемещаться в любом направлении и возвращаться в старые локации. 24 Это открывает доступ к скрытым возможностям — можно вернуться в ранее недоступные зоны и секретные проходы. 2

В классических платформерах 80-х годов персонаж двигался только в одном направлении, преимущественно слева направо. 4 В метроидваниях же игрок волен идти куда пожелает и исследовать уровни так, как ему удобно. 4

Ещё одна особенность жанра — мир-лабиринт. 1 Уровни состоят из секретов и непроходимых участков, игрок ищет улучшения, которые позволят победить сильных врагов и пройти в новые локации. 1 Чтобы попасть в недоступные области, игрок ищет «ключи» — информацию, инструменты или способности, позволяющие преодолеть препятствие. 1